Les experts en psychiatrie, neurologie et médecine pédiatriques insistent depuis longtemps sur l’importance des expériences de développement cognitif et émotionnel des premières années pour un enfant. En fait, il existe des cas avérés d’enfants qui vivaient dans des orphelinats et étaient privés d’affection et finissaient par mourir sans explication alors même que le reste de leurs besoins essentiels était couvert.
Dans le même esprit, les scientifiques du Salk Institute viennent de publier une nouvelle étude dans laquelle ils suggèrent que Le type de soins maternels pendant les premières années peut provoquer des changements dans l'ADN de vos enfants.
L’objectif de l’étude, réalisée avec des souris, est de vérifier comment l’environnement dans lequel se développe l’enfance affecte le cerveau de l’être humain et pourrait fournir des informations sur les troubles neuropsychiatriques tels que la dépression et la schizophrénie.
Changements de l'ADN
Pendant au moins une décennie, les scientifiques étaient certains que la plupart des cellules cérébrales de mammifères avaient subi une modification de leur ADN, ce qui rendait chacun de nous différent des autres. Ces changements sont parfois causés par gènes sauteurs ou mieux connus sous le nom de LINE. Ce sont des éléments qui ont la capacité de copier, dupliquer et insérer eux-mêmes dans d'autres parties du génome et de rendre chaque neurone différent d'un autre bien qu'ils appartiennent tous les deux à la même personne.
"Ils nous apprennent que notre ADN est quelque chose de stable et d'immuable qui fait de nous ce que nous sommes, mais en réalité c'est quelque chose de beaucoup plus dynamique. Il se trouve qu'il existe dans vos cellules des gènes capables de copier et de se déplacer, ce qui signifie Ainsi, votre ADN change », déclare Rusty Gage, professeur au Laboratoire de génétique Salk.
C’est en 2005 que le laboratoire du professeur Gage a découvert qu’un gène sautant appelé L1, pourrait sauter dans le développement des neurones du cerveau.
Même s'ils savaient déjà que les cellules pourraient acquérir des modifications de l'ADN, les scientifiques ont estimé qu'il ne s'agissait peut-être pas d'un processus aléatoire, mais que cela dépendait de facteurs qui affectaient le cerveau ou l'environnement lui-même. Ensuite, différentes questions ont commencé à se poser: pourquoi ces gènes sautent-ils? Est-ce un processus aléatoire ou y a-t-il des facteurs qui provoquent ces changements? Quelles conséquences ces gènes ont-ils sur le cerveau et sur les capacités cognitives de l'individu?
Comment le type de soins maternels affecte-t-il
Afin de tirer des conclusions valables, Gage et son équipe ont mené des études avec deux groupes de souris. Dans le premier groupe, il y avait des enfants qui étaient exposés à un stress important et dans un second groupe, il y en avait d'autres qui avaient eu des expériences satisfaisantes.
Plus tard, quand ces souris étaient adultes, elles ont constaté qu’elles avaient différents gènes sauteurs dans le cerveau mais n’ont pas pu confirmer à 100% que cela était dû au stress ou à des expériences positives.
C'est alors qu'ils ont vu qu'il y avait les différences dans la façon dont ils traitaient leurs jeunes et ils ont commencé à étudier l'ADN de l'hippocampe, la région du cerveau impliquée, entre autres, dans les émotions ou la mémoire.
Ainsi, ils ont découvert qu'il y a une corrélation entre les soins maternels et le nombre de copies L1c'est-à-dire que les souris dont les mères étaient attentives avaient moins de copies du gène sautant L1 et celles ayant des mères plus stressées avaient plus de copies de L1, et donc plus de diversité génétique dans leur cerveau.
Pour s'assurer que ces résultats ne sont pas le fruit d'une coïncidence, une série d'expériences de contrôle a été réalisée. analyser également l'ADN du père de la portée pour s’assurer que les enfants n’ont pas hérité de la L1 d’un parent célibataire.
Ils ont également encouragé un croisementc'est-à-dire que les souris nées de mères moins prudentes ont été élevées par des souris attentives et inversement afin de tirer des conclusions concernant la corrélation entre les nombres L1 et le style de maternité. Les résultats ont été que les souris nées de mères insouciantes mais élevées par celles qui étaient attentives étaient celles qui avaient moins de copies de L1 que les souris nées de mères attentives mais élevées par celles qui se sentaient le plus détachées.
L'environnement dans l'enfance et les changements dans l'ADN
Ainsi, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les souris dont les mères étaient moins aimantes étaient plus stressées et que, d’une certaine manière, les gènes se copiaient et se déplaçaient plus fréquemment. Fait intéressant, il n'y avait pas de corrélation similaire entre les soins maternels et le nombre d'autres gènes de saut connus, ce qui suggère un rôle unique pour la L1.
Ces enquêtes pourraient être liées à des études de abandon d'enfants qui montrent également des modèles modifiés de méthylation de l’ADN pour d’autres gènes, comme Gage en a fait une stratégie pour lutter contre les maladies neurodégénératives.
Ces enquêtes viennent argumenter l’idée de comment les environnements de l'enfance affectent le développement du cerveau, ainsi que pourrait fournir des informations très précieuses sur les troubles neuropsychiatriques tels que la dépression et la schizophrénie.
